Azul ultramar

'El oro azul'

Un color que desde inicios de la Edad Media apela a la imaginación, es el azul ultramar. Este intenso azul de una excelente resistencia a la luz no puede faltar en la paleta básica. Pero hasta 1828 sólo había disponible la variante natural. Un asunto caro, ya que el precio de este pigmento era superior al del oro puro.

Inicialmente, el azul ultramar se extraía de la piedra semipreciosa lapislázuli, traducción literal de 'piedra' (latín) y 'azul' (persa). Un proceso altamente laborioso y costoso, por el cual las piedras se muelen y se limpian manualmente de todas la impurezas. La mejor calidad de lapislázuli se extrae desde hace mucho tiempo de Afganistán, donde el azul ultramar ya en el siglo VI y VII se aplicaba, entre otras cosas, en murales.

Pigmento costoso

A principios del siglo XIII se desarrolló un método para extraer de forma más pura el pigmento de la piedra. Como consecuencia, los beneficios por piedra disminuyen considerablemente, por lo que el precio sube a valores desconocidos, incluso superando al del oro puro.

Los pintores, sin embargo, quedan tan impresionados por la intensidad del color y su solidez que la demanda aumenta. Lo hace también en la Europa occidental, donde el lapislázuli desde el siglo XIV, llega de ultramar en cada vez mayores cantidades. De ahí procede el nombre Ultramar, derivado del latín 'ultra marum', o sea 'ultra mar'. Por su alto precio el pigmento no formaba normalmente parte de la paleta de los pintores. Aún más, es conocido que los grandes maestros de la escuela holandesa incluían los costes por el uso de Ultramar en el precio a pagar por el cliente.

El descubrimiento de Guimet

Durante la Revolución Industrial y el florecimiento de la Ciencias Químicas, empieza la búsqueda de una alternativa más económica al extremadamente costoso Ultramar. En 1824 se organiza un concurso en Francia; quien descubra una variante sintética de igual calidad pero más barata, ganará 6.000 francos, una verdadera fortuna en aquel tiempo. En 1828, tres químicos, Guimet, Gmelin y Köttig, descubren independientemente el uno del otro una receta casi idéntica. Guimet es el ganador por haber descubierto la receta años antes en secreto.

Distintivo de calidad

El ultramar sintético de Guimet casi no se diferencia en calidad de su homólogo natural. Los dos son igual de sensibles a la llamada 'enfermedad de ultramar', por la cual la humedad, en combinación con los ácidos, hace palidecer los colores. Sin embargo, en el transcurso de los años la calidad ha mejorado considerablemente y los factores externos casi no influyen en la intensidad del color. Además, al azul ultramar de Royal Talens se le ha añadido un ingrediente que lo insensibiliza a la 'enfermedad ultramar'. Una razón más por la que el, ahora asequible, 'oro azul' ya no falta en ninguna paleta.

Características

Ultramar es un pigmento azul con 'rastros rojos'. Mezclado con rojos azulados, ofrece un sinfín de posibilidades para la creación de sorprendentes violetas. Además, el azul ultramar se utiliza mucho en capas transparentes, en la técnica de veladuras. Aplicado finamente sobre un fondo blanco o mezclado con pintura blanca, se obtiene este característico color azul tan intenso y claro.

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